Desde que comenzaron a utilizarse bolsas de polietileno negro para la producción forestal hasta hoy, muchos son los avances que se han producido en México en la utilización de plásticos en la agricultura. En aquel entonces, esas primeras bolsas, primera aplicación que se realizó en nuestro país, eran simplemente entendidas como una forma de simplificar la tarea. Hoy día, en todo el mundo, los plásticos han permitido convertir tierras aparentemente improductivas en modernas explotaciones agrícolas.
En México el crecimiento es incipiente y la historia del plástico en la agricultura recién comienza.
Los datos actuales indican que sólo 3.8% del consumo de plástico de nuestro país se destina a la agricultura, pero el tamaño potencial que este mercado podría tener es inmenso. Principalmente porque en México la diversidad de suelos, climas y microclimas favorece el desarrollo de la agricultura protegida.
En España, por ejemplo, las cubiertas de plástico permitieron desarrollar invernaderos de bajo costo, que consiguieron regular cada vez mejor la temperatura de los cultivos. El riego por goteo, basado en tuberías de polietileno, logró reducir drásticamente el consumo de agua, al tiempo que abrió las puertas a los cultivos hidropónicos. En los embalses, acolchados, sistemas de ensilaje, etc., la utilización del plástico se convirtió en la base de una agricultura cada vez más rentable y productiva.
En la agricultura, los plásticos se utilizan en técnicas como acolchado de suelos, invernaderos, microtúnel, macrotúnel, cubiertas flotantes, solarización, riego por goteo, recubrimiento de canales y ollas de captación de agua, silos forrajeros, mallas antigranizo, antiinsectos y sombra, tutores, empaque, embalaje y muchos accesorios más para la agricultura.
La aplicación de plásticos en el campo es muy variada. Entre sus principales ventajas podemos mencionar: Mayores rendimientos, mayor calidad de la producción, adelantar cosechas, cosechar fuera de temporada, controlar plagas, enfermedades y malezas, usar el agua con mayor eficiencia, eficientar también el uso de insumos, ahorro de mano de obra, entre otros beneficios que repercuten tanto en lo económico como en lo ambiental.
Las principales técnicas que se utilizan en México son el acolchado de suelos, invernaderos y riego por goteo.
Beneficios concretos y cuantificables
En México es necesario que haya más plástico utilizándose en la agricultura. Según datos proporcionados por Eduardo de la Tijera, presidente de la Anipac, Si se acolchara 10% de la superficie cultivable de maíz con plástico necesitaríamos construir de inmediato una planta de polietileno como la que acaba de poner en operación Pemex. Y si llegamos a 30% necesitaríamos un proyecto Fénix, de esa magnitud es el potencial y solamente en un cultivo.
“Si hablamos de otros cultivos”, afirma el especialista, “que utilizan plásticos en otras formas e incluso de maneras más intensas, podríamos pasar de 3.8 a más de 10% de consumo de plásticos para la agricultura. Eso implica muchas toneladas de plástico, muchas toneladas de materia prima, muchas más máquinas, mucho más negocio para el transformador y para sus proveedores fabricando en México y, por supuesto, mucho beneficio para la agricultura. Plásticos en la agricultura es una manera muy efectiva de elevar la productividad del campo de México y su principal beneficio es el ahorro de agua”.
La Sección de Plásticos en la Agricultura de la Anipac tiene un proyecto, ahora en curso, cuyos resultados surgen muy prometedores para mejorar el rendimiento y abatir los costos en el cultivo del maíz mediante acolchados con plásticos. Por ahora los resultados parciales indican una franca contribución positiva del uso de los plásticos a incrementar el rendimiento, ahorrar agua y darle más resistencia y mayor productividad a una hectárea de maíz cultivada con acolchados.
En este sentido, Patricia Esperanza V., presidenta de la Sección Agroplásticos de la Anipac, y también especialista de DuPont Titanium Technologies afirma que durante los 3 últimos años, la industria plástica nacional dirigida al mercado agrícola ha trabajado en la actualización tecnológica y de equipos, permitiéndole estar a la vanguardia y enfocada a las necesidades de los agricultores.
”Hoy día, Anipac ha trabajado en desarrollar Normas para las películas de invernadero y malla. Próximamente la de acolchado será publicada para su aprobación final. La lista de los proveedores que vayan certificándose será comunicada al mercado agrícola a través de Anipac. Cabe mencionar que continuaremos elaborando normas de las diferentes variedades de película, malla y acolchados, de manera que podamos garantizar la calidad de los productos que les estaremos suministrando a los agricultores que cultivan bajo estas tecnologías”, informó Patricia Esperanza.
Evolución bien cimentada
El plástico es una herramienta agrícola en permanente evolución y, en todo el mundo, es uno de los elementos que más sigue contribuyendo a impulsar el rendimiento de la agricultura moderna. Cada año nuevas tecnologías y productos abren la puerta a una gran cantidad de posibilidades que recién han comenzado a explorarse.
Los recursos para investigación en esta materia son fundamentales porque es desde los laboratorios desde donde cada año salen las novedades que dan respuesta a las necesidades del agricultor.
Por ejemplo, el Departamento de Plásticos en la Agricultura del Centro de Investigación en Química Aplicada (CIQA) señala que la aplicación de estas técnicas y conocimientos puede incrementar el rendimiento hasta más de 100%, y lograr un ahorro de agua de hasta más de 50%. Consecuentemente, el uso de los plásticos eleva los beneficios económicos para los agricultores.
El Departamento ha participado en el desarrollo y evaluación de materiales plásticos para acolchado de suelos, invernaderos, microtúneles, mallas y sistemas de riego. Esta línea agrupa investigaciones en las cuales se combinan los conocimientos y experiencia agronómicos y del plástico, para desarrollo de técnicas de agroplasticultura aplicables a cultivos comerciales, para el incremento en la productividad, el ahorro en agua y energía y el desarrollo de otras ventajas competitivas con respecto a las técnicas de cultivo tradicionales. Entre los desarrollos en proceso destacamos:
1. Formulaciones de cubiertas flotantes de polipropileno no tejido para disminuir la temperatura en la interfase planta- aire, seleccionando pigmentos con longitudes de onda adecuada para cada cultivar hortícola. Aplicables en la producción comercial de hortalizas para incrementar rendimientos y favorecer la precocidad.
2. Películas termocontroladoras para cubierta de invernaderos con base en aditivos perlescentes y plateados sensibles a la radiación solar para controlar la temperatura en el interior del invernadero. La aplicación de este tipo de cubiertas reduce la inversión en sistemas automatizados de control de temperatura.
En México se utiliza principalmente polietileno de baja y alta densidad. Las cintas de riego por goteo y los accesorios para riego ocupan el mayor volumen de plástico, seguido por el plástico para acolchado de suelos, y después el plástico para cubierta de invernadero.
Muchos de estos plásticos que se utilizan actualmente no son formulados ni procesados en México. En este sentido la Asociación Nacional de Industrias del Plástico (Anipac) tiene un programa de fomento a la utilización de plásticos en la agricultura que busca promover el uso y la fabricación nacional de plásticos en esta industria, impulsar el desarrollo de tecnologías y su difusión con agricultores, gestionar apoyos para productores de plásticos y usuarios agrícolas y atraer cooperación internacional.
Las acciones y proyectos que actualmente se están llevando adelante incluyen un acuerdo con el gobierno nacional para llevar a IVA tasa cero a insumos plásticos y la adecuación de la tarifa arancelaria. Realizar un estudio del potencial y oportunidades de mercado con financiamiento del fondo PyME. Dos estudios demostrativos, uno de acolchados para maíz y otro de conservación de agua. Se realizan encuentros con agricultores y se otorga financiamiento para la aplicación de los proyectos, entre otras cosas.
Aplicaciones
Si bien ya hemos comentado en general las aplicaciones de los plásticos y los beneficios de las diferentes técnicas, presentamos ahora una pequeña puntualización de cada una de ellas:
El acolchado: Esta técnica se utiliza para ahorrar agua, obtener cosechas más precoces y mayores, de mejor aspecto comercial y estado sanitario. El acolchado conserva la humedad, mantiene una buena estructura, mejora la utilización de los abonos, brinda protección en la nascencia de las plantas, disminuye el número de frutos dañados y elimina malas hierbas cuando se utilizan plásticos opacos.
Cubiertas flotantes: Las cubiertas flotantes son láminas de materiales plásticos (polietileno, polipropileno, poliéster) que se colocan sobre el cultivo después de la siembra o la plantación y se van elevando con su crecimiento. Las cubiertas flotantes o mantas térmicas crean un microclima favorable para las plantas en una época y zona determinada del crecimiento y con ello, se favorece una calidad más homogénea, mayores calibres y cierta precocidad (1 a 2 semanas). También disminuye la necesidad de tratamientos fitosanitarios.
La cubierta flotante es un método de protección de cultivo de bajo costo y fácil utilización.
Microtúneles: Las láminas de plástico flexible se adaptan perfectamente a estructuras semicirculares y sencillas que producen el efecto invernadero deseado en los cultivos de bajo porte. Los pequeños túneles tienen como objetivo principal aumentar la precocidad en la plantación. El microtúnel protege contra frío, viento o heladas. Aprovechan mejor abonos y riego y protege de plagas y enfermedades.
Invernaderos: Son construcciones que sirven para optimizar el control de las condiciones climáticas y de cultivo. Es un habitáculo de paredes y cubiertas plásticas que filtran la radiación solar que entra y sale de él, y lo aíslan del exterior. El film plástico de cubierta permite el paso de la radiación emitida por el sol, que es responsable del calentamiento del invernadero e impide la salida de la radiación emitida por el suelo, que es la responsable del enfriamiento. Además de proteger a las plantas de condiciones meteorológicas adversas y permitir a los agricultores obtener más y mejores cosechas, lo primordial es que permite el cultivo en épocas y en zonas en la que años atrás parecía imposible.
Riego: La modernización de los sistemas de riego implica el empleo masivo de materiales plásticos. Los materiales plásticos en general, y más concretamente las tuberías de polietileno, se utilizan tanto en las canalizaciones primarias para el transporte como en las redes secundarias de distribución y en los ramales del riego localizado para conducir el agua de cultivo.
Hidroponía: El cultivo “sin suelo” es una tecnología aplicada a los cultivos hortícolas, fue desarrollado por la necesidad de mejorar el control nutricional de las plantas y de prescindir de suelos muy contaminados. Durante la década de los 80 se basaron en la utilización de materiales plásticos, fundamentalmente fabricados con lámina coextruída de polietileno.
Impermeabilización: En el mundo se calcula que hay un volumen de 18 mil millones de m3 de agua acumulada en pequeños embalses impermeabilizados mediante el uso de láminas plásticas, la mayoría repartidas entre Europa, América y el norte de África.
Mallas: La aplicación de las mallas en la agricultura tiene dos vertientes bien definidas que son las aplicaciones de producción, y las de postproducción o envasado. Los materiales con los que se fabrican mallas y tutores son fundamentalmente, polietileno de alta densidad y polipropileno; estas pueden ser tejidas o extruidas. En España o Italia, por ejemplo, se emplea más la malla tejida que la extruida; sin embargo en Estados Unidos la tendencia es a la inversa. También hay una cierta cantidad de malla destinada al envasado.
Además de las aplicaciones mencionadas el uso de los plásticos también se ha introducido en las explotaciones agropecuarias, sistemas de ensilado y cubierta de las naves y cercado de ganado.
Por supuesto que otra de las aplicaciones de gran volumen de utilización de los plásticos en todo el mundo es el embalaje.
Por una agricultura limpia y natural
Uno de los grandes retos de la agricultura moderna es desarrollar técnicas que minimicen el impacto del medioambiente. En ese terreno, el plástico está aportando avances fundamentales. Los plásticos fotoselectivos han demostrado ser herramientas sensacionales para combatir cierto tipo de plagas reduciendo la aplicación y consumo de fitosanitarios. Los plásticos especiales para la desinfección de suelos, han reducido drásticamente la emisión de gases a la atmósfera resultantes en la desinfección de los suelos agrícolas.
Las geomembranas están evitando las habituales filtraciones de aguas contaminantes al subsuelo. Los envases de plástico, son la alternativa más económica y fácilmente reutilizable. El medio ambiente y el plástico se llevan cada día mejor.
Una vez finalizada la vida útil de los plásticos utilizados en la agricultura, invernaderos, túneles etc., estos se convierten en residuos que es necesario recuperar, ya que su envío a vertedero significa una pérdida de recursos valiosos. Una gran parte del residuo procedente del acolchado y túneles conserva aún buenas propiedades, por lo que puede reciclarse mecánicamente, aunque su reciclado es complicado.
Sin embargo, los residuos procedentes de cubiertas de invernaderos han soportado una mayor radiación solar, por lo que están más degradados y ello hace difícil su reciclado mecánico, por lo que es necesario optar por otros sistemas de valorización.
El Comité Español de Plásticos en Agricultura (CEPLA) publicó datos que indican que en las autonomías de Andalucía y Murcia hay cinco plantas destinadas al reciclado de estos residuos plásticos. Como complemento a este reciclado mecánico un grupo de empresas constituido por Ciba, Dow Chemical Ibérica y Repsol-YPF ha desarrollado, con éxito, un proceso de recuperación energética de los residuos plásticos de invernaderos, mediante un proceso de co-combustión en una central térmica de carbón pulverizado.
Una mirada hacia el futuro
En el mundo cada vez son más las nuevas soluciones para una agricultura especializada. Hoy día existe la posibilidad de contar con películas que combinen las características técnicas de dos o más plásticos diferentes (multicapas).
En la práctica eso significa que cada zona, cada tipo de cultivo, o cada estilo de agricultor pueden contar con el plástico que mejor responde a sus exigencias. La agricultura, cada vez más especializada, encuentra un gran aliado e impulso en estos plásticos que son cada vez más capaces de responder de manera específica a las necesidades de la agricultura.
Por ejemplo, el procedimiento de combinar tres películas con características técnicas distintas en cada una de ellas, supone una ventaja en cuanto a las posibles aplicaciones; ya que según la combinación y la posición de sus “capas” le confiere a la nueva lámina diferentes cualidades. Existen láminas tricapa para cubiertas de invernadero, tunelillos, acolchados y ensilaje.
Aunque los avances han sido muy grandes en los últimos años, todavía queda mucho camino por andar. El gobierno en todos sus niveles, las asociaciones e instituciones vinculadas con el plástico, los centros de investigación, los productores de plásticos para la agricultura, los agricultores, todos tienen por delante un gran panorama si se ponen los recursos necesarios en ello. Si todos los jugadores jalan juntos, en los próximos años seguramente veremos todo un abanico de nuevas especialidades plásticas.
Desarrollar y mejorar cultivos
Y la Anipac tiene claro este tema. Su información se vierte en los siguientes rubros.
1. Películas de Invernadero
* Películas térmicas: Evitan las variaciones de la temperatura durante la noche manteniendo la temperatura dentro del invernadero, aún cuando la temperatura exterior es muy baja.
* Películas con agentes antigoteo: Repelente al agua, evita que la acumulación de agua sobre la cubierta reduzca la transmisión de luz y temperatura ambiente dentro del invernadero. Evita la formación de hongos/bacterias generadas por la humedad.
* Películas con difusores de luz: Ayudan al crecimiento y desarrollo de las plantas. Se puede tener la misma cantidad de luz total, y un mayor porcentaje de luz difusa es más benéfico para las plantas.
* Películas con bloqueos de radiación UV: Disminuyen las enfermedades fungosas, como las botrytis, tizón y cenicilla, así como la reducción en la actividad de insectos como la mosca blanca.
* Películas que controlan el paso de la luz: Controla el paso de la luz al cultivo, como un filtro para manipular la cantidad y calidad de luz dentro del invernadero. Alivia el estrés térmico.
2. Acolchado
* Natural: Alta capacidad de calentar el suelo y forzar el cultivo. Bajo control de maleza.
* Negro: Absorbe la mayor radiación solar incidente. Alta capacidad de calentar el suelo. Excelente control de maleza.
* Blanco-negro: Refleja la mayor radiación solar. Recomendado para ambientes cálidos. Mayor capacidad para enfriar el suelo. Repelencia a los insectos y control de maleza.
* Plata-negro: Refleja la mayor radiación solar. Recomendado para ambientes cálidos. Mayor capacidad para enfriar el suelo. Repelencia a los insectos y control de maleza.
3. Mallas
* Malla sombra: Controla la temperatura, protege a los cultivos del viento, granizo, heladas, pájaros y radiación solar.
* Malla para control de insectos: Evita la entrada de los insectos al interior del invernadero. Permite ventilación.
* Malla suelo o grant cover: Evita el crecimiento de malezas, ahorra uso de herbicidas, permite el paso de agua, así como la alineación de árboles, arbustos y plantas.
* Malla soporte : Utilizada para la producción de flores y hortalizas. Permite el crecimiento uniforme y recto del tallo, así como el soporte del fruto.
* Malla antiáfidos: Evita el ingreso de trips y mosca blanca al interior del invernadero. Utilizado como cubierta o protección de ventilas.
4. Bolsas: Para hidroponía; forestal; vivero.
5. Empaque: Hortalizas con y sin atmósfera controlada; frutal y para conservas; floral.
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